Vi har nyligen kunnat läsa i nyheterna att Kina nu har förbjudit bitcoin mining och att många stora anläggningar därför har stängts ned. Sannolikt kommer mycket av denna hårdvara att flyttas till andra ställen i världen och därmed snart startas upp igen men innan det händer har vi alltså en ganska ordentlig minskning av mängden beräkningskraft som används för mining.
Påverkas bitcoinnätverket av detta? Nja, eventuellt, men förmodligen i mindre grad än man skulle kunna tro. Som nämndes bl.a. i artikeln om bitcoins energiförbrukning så är det inte så att den här datorkraften är nödvändig för att det är ett så tungt arbete att verifiera transaktioner eller liknande. Oavsett hur många miners som står och tuggar så kommer i snitt ett nytt block med 6,25 bitcoin att produceras var 10:e minut. Det här fungerar därför att bitcoinnätverket automatiskt justerar hur svårt det är att producera ett block så att samma takt hela tiden ska bibehållas. Alltså, ökar mängden datorkraft i systemet så ökas också svårighetsgraden, och vice versa. Någon direkt information om hur mycket datorkraft som är inkopplad finns förstås inte utan sättet som det här räknas ut på av bitcoins noder är ännu enklare, man kollar helt enkelt på hur ofta blocken kommit den senaste tiden. Kommer de för ofta? Öka svårighetsgraden. Kommer de för sällan? Sänk svårighetsgraden.
Eftersom det är slumpen som avgör när ett block faktiskt produceras så kommer ju som bekant inte blocken exakt var tionde minut utan det kan diffa ganska rejält åt båda hållen. Ibland kommer tre block på tio minuter och ibland kommer inget block alls på en timme. För att avgöra om block kommer "för ofta" eller "för sällan" måste man alltså kolla på snittet över en längre tidsperiod och Satoshi satte denna tidsperiod till 2016 block, d.v.s. ca 2 veckor (utan att närmare förklara varför exakt denna siffra valdes). Notera dock att om vi har en ökning av miningaktivitet så kommer tidsperioden att bli kortare än 2 veckor och om vi har en minskning så kommer tidsperioden att bli längre, eftersom den räknas i antal block och en minskning ju innebär att block kommer att produceras mer sällan under denna period.
Just denna aspekt är faktiskt något som potentiellt skulle kunna få en märkbar påverkan på nätverket. Försvinner t.ex. plötsligt 50% av all hårdvara och detta sker just efter att en svårighetsgradsförändring har ägt rum så kommer vi att få en 4-veckorsperiod där block endast produceras var 20:e minut, innan uppdateringen av svårighetsgraden slutligen sker. Under denna period kommer avgifterna troligtvis att öka rejält eftersom mängden transaktioner som det finns plats för i praktiken har halverats. Faktum är att detta var en de första frågor jag själv ställde i mina försök att förstå bitcoin för snart tio år sedan. Som man kan se i svaren på den frågan så var det inte något som folk verkade oroa sig speciellt mycket för men man avskriver inte heller risken för problem helt.
Nu ser vi alltså för första gången något som liknar farhågan i frågeställningen ovan. Det har redan gått 17 dagar sedan den senaste ändringen av svårighetsgrad och det kommer att dröja ytterligare några dagar innan den sker. Prognosen pekar då på att svårighetsgraden kommer att minska med ca 20%, vilket blir den största minskningen i bitcoins historia. Det är också första gången som tre ändringar i rad blir just minskningar. Vi har nämligen redan sett minskningar på först 16% och sedan ytterligare 5%. Om prognosen håller så kommer minskningen från toppen att vara ca 40%.
Så har vi något problem? I praktiken inte alls faktiskt. Visst har blocken kommit lite mer sällan de senaste veckorna men den saken i sig är det få som lider av. Att ett block i snitt kommer var 10:e minut har ändå gjort att alla räknar med att det kan dröja även 30 eller 60 minuter ibland, så om snittet under en period höjs till 15 minuter istället gör ingen större skillnad. Det som händer när blocken kommer mer sällan är ju dock som sagt också att avgifterna ökar. Jämför man dessa med hur de sett ut de senaste månaderna eller året ser man dock inget anmärkningsvärt där heller. Och notera att den potentiellt problematiska perioden nu alldeles strax är över. Om ett par dagar justeras svårighetsgraden och vi får återigen ett block var 10:e minut. De allra flesta mininganläggningar i Kina som tänkt stänga ned lär nu också ha gjort det.
Det är svårt att tänka sig någon händelse som skulle ha en avsevärt mycket större påverkan än det 40%-iga bortfall vi nu sett, bortsett från någon typ av global katastrof, så vi kan konstatera att bitcoin visat sig mycket robust även mot den här typen av störningar. Tajmingen gjorde förvisso att den här händelsen blev något mindre dramatisk än vad den i värsta fall kunde ha varit. Hade det hänt under den största hajpen när avgifterna var som högst och dessutom på ett sätt så att alla miners kopplades bort ungefär samtidigt, strax efter en svårighetsgradsförändring, så hade det blivit jobbigare. Men troligtvis inte värre än att vi hade hört lite muttrande och klagande från sina håll under en månad eller så, innan bitcoin hade kört vidare i full fart igen!