Bokrecension: The Blocksize War

Tidigare i år kom en ny bok som i detalj går igenom en mycket central del i bitcoins historia. Boken heter "The Blocksize War - The battle for control over Bitcoin's protocol rules" och perioden den avhandlar är alltså de dryga två år då en mycket het debatt pågick angående om och hur en ökning av bitcoins blockstorlek skulle genomföras. Författaren Jonathan Bier deltog vid många av de konferenser och andra sammankomster som hölls under den här tiden och antingen har han antecknat noga eller så har han ett strålande minne för boken ger en så komplett bild man rimligen kan begära av alla olika skeden och vändningar i den här historien.

För den som inte har koll på vad det här handlar om så är det en debatt om en begränsning som Satoshi införde tidigt i bitcoins historia, en regel som säger att block inte får vara större än 1MB. Orsaken till begränsningen specificerades inte speciellt tydligt men det handlade bl.a. om en osäkerhet kring vad som skulle kunna hända om obegränsat stora block tilläts. Risker involverar t.ex. att miners med mycket stora resurser medvetet skulle kunna skapa extremt stora block, vilka skulle ta mycket lång tid för "vanliga" noder att validera. Vid tidpunkten var den här begränsningen inte nån big deal eftersom det inte utfördes tillräckligt många transaktioner för att blocken ens skulle vara nära att bli fulla. Satoshi själv skrev också att den här maxstorleken enkelt skulle kunna ändras senare.

It can be phased in, like:

if (blocknumber > 115000)
    maxblocksize = largerlimit

It can start being in versions way ahead, so by the time it reaches that block number and goes into effect, the older versions that don't have it are already obsolete.

When we're near the cutoff block number, I can put an alert to old versions to make sure they know they have to upgrade.

Den här enkla och såhär i efterhand, lite naiva, beskrivningen av hur en senare ändring skulle kunna genomföras visade sig vara en rejäl underskattning av problematiken det innebar. Satoshis beskrivning förutsätter att alla är överens om att storleken ska ökas och med hur mycket, att ändringen är helt okontroversiell.

När blocken ett antal år senare började bli fulla och frågan ställdes på sin spets så visade sig åsikterna om vad som skulle göras gå kraftigt isär. Några tyckte att blockstorleken inte skulle ökas alls, andra tyckte att den borde ökas litegrann, och vissa tyckte inte att begränsningen borde finnas överhuvudtaget. Och det fanns inte direkt konsensus ens bland de som tyckte att den skulle ökas litegrann om exakt vad det innebar.

Historien som boken berättar tar sin egentliga start när två framträdande personer, Gavin Andresen och Mike Hearn, föreslår den alternativa bitcoinimplementationen Bitcoin XT (som innehåller en blockstorleksökning) och försöker övertyga bitcoinanvändare och miners att byta till denna. Gavin och Mike lyckas inte och under de följande åren får vi se ett antal olika alternativa implementationer uppstå och senare skrotas. Framförallt är det dock alla de händelser runtomkring som på ett eller annat sätt påverkar debatten som gör boken fascinerande. Även de som var med under de här åren har förmodligen glömt hälften av dem, eller åtminstone glömt vad det hade med blockstorleksdebatten att göra. Exempel på sådana händelser som direkt eller indirekt var en del av blockstorlekskriget är:

• Craig Wrights entré och misslyckade försök att övertyga världen om att han är Satoshi
• Den autonoma organisationen The DAO som byggdes på Ethereum och samlade in enorma summor pengar för att sedan hackas
• Bitmains användande av en hemlig optimering, AsicBoost, som gjorde deras miners snabbare

Författaren verkar ha varit närmast besatt av den här konflikten och såg till att få komma in i många av de rum, såväl fysiska som virtuella (och ibland ganska exklusiva), där diskussioner hölls och beslut togs. Det är just förstahandsupplevelserna och de detaljrika beskrivningarna som gör denna bok så bra. Är du intresserad av bitcoins historia så är det här en bok du måste läsa och en bok som kan användas som en liten uppslagsbok om åren 2015 - 2017. Som sagt, även om du var med så har du sannolikt glömt en hel del av detaljerna.

Den enda lilla kritik jag har är att man ganska lätt förstår vilken sida av konflikten som Jonathan mest sympatiserar med. Detta kan förstås ha påverkat objektiviteten i hans beskrivningar men jag har inget konkret exempel på att så skulle vara fallet.

Boken hittar du bl.a. på Amazon för knappa 200 kronor.