För ett halvår sedan testade vi Lightning Network, det nätverk ovanpå Bitcoin som kanske kan förverkliga drömmen om Bitcoin som digitala kontanter. I april fanns drygt 1000 noder anslutna och nätverket hade en total kapacitet på 66 000 dollar. Nu uppskattas nätverket ha en kapacitet på ca 2 miljoner dollar så förtroendet för nätverket, som trots allt fortfarande får anses vara i ett teststadie, har onekligen ökat.
En begränsning med Lightning Network som gör det lite svårtillgängligt för vanliga användare än så länge är att man måste köra en egen Bitcoin-fullnod för att kunna använda nätverket fullt ut, d.v.s. både skicka och ta emot betalningar. Det finns lite olika initiativ till att göra detta enklare, varav ett helt enkelt är att göra det lätt att köra sin egen fulllnod. Casa släppe nyligen sin Casa Node som är en liten plug'n'play-enhet som kör din egen Bitcoin- samt Lightningnod utan att du ska behöva något tekniskt kunnande alls.
En av de första recensionerna visade på vissa barnsjukdomar som att det, trots en försynkad nod, tog lång tid och att det var svårt att förstå vad enheten höll på med under tiden att man väntade. Det faktum att man måste koppla in en sladd, från ena sidan av boxen till den andra, skvallrar också om att detta är en ganska enkel konstruktion. Casa Node består helt enkelt av en Raspberry Pi samt en extern hårddisk i ett ganska enkelt hölje. Hur som helst är detta ett jättebra initiativ och kommande versioner kommer säkert att vara både snyggare och enklare att använda. Ett webbgränssnitt används för att se status för enheten och du behöver alltså aldrig koppla in en skärm eller ett tangenbord till din Casa Node.
Casa Node kostar 300 dollar men vill man bygga ihop motsvarande sak själv så kan man komma undan med dryga tusenlappen genom att köpa ett Raspberryi Pi-paket (t.ex. detta) och komplettera med en extern hårdisk på 1 TB. Väljer du denna väg så rekommenderar jag den här guiden som tar dig igenom hur du får igång Bitcoin+Lightning men jag vill då också tillägga att man kan vinna mycket tid på att först synka en Bitcoinnod på en betydligt snabbare dator (koppla helt enkelt in den externa hårddisken till din vanliga dator) eftersom Rasberry Pi har begränsade resurser och kan ta mycket lång tid på sig om man börjar från scratch.
Vi ska återkomma till vad man kan göra om man faktiskt inte kan eller vill sätta upp en egen fullnod men låt oss tills vidare anta att vi har en sådan för att kolla på ett annat spännande projekt som kan ge en liten glimt av hur framtiden ser ut. Tidigare den här månaden presenterade Will O'Beirne the Joule Chrome Extension. Med den här pluginen till din browser får du en plånbok för att göra mikrotransaktioner direkt i din browser. Om Lightning Network blir det som faktiskt får mikrobetalningar på nätet att slå igenom så ger det här en försmak av hur det kommer att se ut. I Wills exempel använder han något han kallar WebLN, ett sätt att låta webbsajter integrera med Lightning Network. Först skapas en "relation" med användaren, på ett liknande sätt som när du ger en sajt rättighet att visa notiser, och sedan kan sajten t.ex. be användaren om en betalning som bekräftas genom ett knapptryck. Will demonstrerar genom att köpa tillgång till en artikel på yalls.org och du kan själv göra samma sak genom att installera Lightning Joule från lightningjoule.com.
OK, men om man nu inte har eller känner att man kan sätta upp en egen fullnod? Först och främst är det värt att notera att det pågår massor av arbete kring hur man enkelt ska kunna använda Lightning Network, även utan en fullnod. Ett exempel på detta är s.k. watchtowers som ska kunna bevaka nätverket åt dig utan att du själv behöver vara konstant online. Ett annat exempel är att använda tunna s.k. SPV-klienter på motsvarande sätt som görs av många mobilappar i det vanliga Bitcoinnätverket. Detaljerna skiljer sig lite i att man istället för att kontrollera om en viss transaktion finns i ett block behöver kunna kontrollera att en transaktion INTE finns i ett block (nämligen en transaktion som stänger din kanal). Allt det här är work-in-progress och vill man följa utvecklingen i detalj finns mängder av information på docs.lightning.engineering.
Det som man kan göra redan nu, utan att sätta upp en egen Bitcoinnod är att ladda ned en app som tillåter dig att skicka betalningar på Lightningnätverket men inte ta emot några. Ett exempel på en sådan app är Eclair för Android. För iOS verkar sådana plånböcker ännu bara finnas för testnätverket, men håll utkik på den här listan över plånböcker då det säkert kan ändras snart.
Lightning Network är med andra ord fortfarande framförallt något för tidiga entusiaster och tekniknördar men utvecklingstakten är hög så det blir spännande att se var vi är om ytterligare ett halvår.