Den 7:e september inträffade den milstolpe som jag tidigare skrivit om, nämligen att El Salvador som första land i världen gjorde bitcoin till sin officiella valuta (parallellt med den amerikanska dollarn). Så hur har det hela tagits emot? Vi kan börja med de negativa tongångarna, de som media också gärna lyfter fram, nämligen de protester som ägt rum. Enligt BBC samlades under veckan efter att lagen trätt i kraft tusentals personer på gatorna i San Salvador för att protestera mot lagen och bl.a. så brändes en splitter ny bitcoinbankomat upp. Man får dock känslan av att protesterna är riktade mot presidenten Nayib Bukeles ledarskap, som uppfattas som auktoritärt, snarare än mot bitcoin i sig. En undersökning som BBC citerar visar att endast 4,8% av befolkningen förstås vad bitcoin är och hur det används. VD:n för San Salvador-baserade startupen BlockBank säger:
I’m not saying that everyone wants it. I am absolutely sure that there are a lot of people who don’t want Bitcoin, ”she said. “But [people outside El Salvador] miss that this is political. The protests were more about the president trying to have two terms in power. So there are all these mechanics and dynamics in the country that explain what is really going on.
Att tvinga handlare att ta emot bitcoin istället för att bara uppmuntra och underlätta det är dock något som fått kritik även från bitcoinentusiaster världen över. Många menar att detta helt går emot bitcoins principer som rimligtvis inkluderar att människor fritt ska få välja vad man vill använda som pengar. De flesta kanske dock lite motvilligt accepterar detta drag från Bukele då man ser att det ökande användandet av bitcoin kommer att föra med sig mycket positivt och skynda på användandet även i andra länder.
Det positiva då? Enligt president Bukele har 1,6 miljoner personer nu laddat ned Chivo Wallet som är statens egna bitcoin- (och dollar-)plånbok. Och det är alltså i ett land med 6,5 miljoner invånare. Anledningen till detta är förstås främst att man lockat med $30 i bitcoin till alla som laddar ned den, så hur mycket den sen faktiskt kommer att användas återstår att se. Det är hur som helst tydligt att Bukele inte vacklar i sin tro på bitcoin och han har flera gånger rapporterat att El Salvador köpt bitcoin, nu senast 150 BTC med kommentaren "We just bought the dip", en tydlig flirt med bitcoins Twitter-community där #BTFD ("Buy the fucking dip") utropas varje gång priset dippar en aning. Detta ger en totalsumma på 700 BTC som staten El Salvador nu lagt beslag på.
Ett ställe som El Salvadorianerna verkar ha strömmat till för att spendera sina nya bitcoin är svenska Bitrefill som låg trea bland mest nedladdade finansappar i El Salvador efter Chivo Wallet och Binance. I början verkar det ha förekommit visst strul med att betala från Chivo Wallet men efter vad jag förstått så var detta tillfälliga problem.
Så vad kan vi nu förvänta oss av framtiden för bitcoin i El Salvador? Att alla genast skulle börja använda bitcoin istället för dollarn som man är van vid är förstås inte speciellt troligt. Det finns dock ett område där bitcoin skulle kunna få en mycket stor roll i praktiken och det är s.k. remitteringar, alltså när människor boende i andra (ofta rikare) länder skickar tillbaka pengar till sitt hemland. Enligt Worldbank så tar El Salvador emot sådana betalningar motsvarande 24% av sitt BNP. En mycket hög siffra, faktiskt den femte högsta i världen.
De företag som hjälper till med den här typen av överföringar tar ofta mycket bra betalt och det är inte ovanligt att 10% kan försvinna i transaktionskostnader. Det här har länge diskuterats som ett perfekt område för bitcoin men problemet i praktiken har ofta varit att mottagaren inte vill ha bitcoin och att man därför har fått växlingskostnader på båda sidorna. Utan användarvänliga lösningar som sköter växlingen automatiskt har det förstås också varit en tröskel för mottagaren att sätta sig in i vad bitcoin är och hur man använder det. Men nu har vi alltså ett land där man enkelt kan fixa en bitcoinplånbok och där 25% av befolkningen redan gjort det samt att man vet att pengarna går att använda i vilken butik som helst. Dessa två saker tillsammans skulle kunna vara helt avgörande för att bitcoin inom remitteringar ska ta fart på riktigt.
Presidenten uppskattar att de här företagen skulle kunna komma att förlora intäkter på 400 miljoner dollar om året p.g.a. införandet av bitcoin. Pengar som alltså i så fall istället skulle hamna i El Salvadorianska befolkningens händer. Förhoppningsvis kommer data på detta så att vi kan gå in på mer detaljer i en uppföljande artikel om ytterligare några månader.
Under tiden fortsätter vi att heja på bitcoinpionjärerna i El Salvador i detta helt unika valutaexperiment!