Vi har skrivit mycket om Lightning Network de senaste åren men kanske har du också hört talas om en teknik med ett snarlikt namn, Liquid, som förvisso har den likheten med Lightning att det är knutet till Bitcoins blockkedja utan att vara en del av själva bitcoinprotokollet, men som i grunden är en helt annan teknik med ett annat syfte. Liquid är en s.k. sidechain så låt oss börja med att gå igenom vad det innebär.
Vad är en sidechain / sidokedja?
Sidokedjor har diskuterats under många år som en lösning på ett antal olika problem. Ett av dem är skalbarheten, d.v.s. problemet att bitcoinkedjan inte hanterar tillräcklig mängd transaktioner för att kunna användas av hela världen. Ett annat är att Bitcoin är så resistent mot förändringar (vilket förstås är “by design”) så det är svårt att utveckla och testa nya koncept som skulle kunna vara nätverket till nytta. Bitcoins “better safe than sorry”-inställning gör att de få förändringar man genomför måste vara extremt väl granskade/testade och ha vunnit ett mycket brett stöd.
En sidokedja är en separat blockkedja som på något sätt är knuten till bitcoinkedjan. En helt fristående blockkedja med en egen valuta, som t.ex. Litecoin, har en egen modell för hur nya coins skapas (ofta genom mining) och är du inte en miner så får du växla till dig valutan på den öppna marknaden. En sidokedja fungerar istället så att du kan “flytta” bitcoin från bitcoinkedjan till sidokedjan för att få tillgång till sidokedjans valutaenheter. Tanken har också varit att detta ska kunna ske på ett decentraliserat sätt, alltså utan någon motpartsrisk. De första idéerna kring detta involverade att “bränna” bitcoin på bitcoinkedjan, d.v.s. att göra en transaktion som innebär att dina bitcoin är bevisligen obrukbara efter transaktionen. Beviset att dessa bitcoin har bränts skulle då användas av sidokedjan för att tilldela dig enheter där. Problemet är förstås att det här bara funkar åt ena hållet, du kan inte byta tillbaka dina enheter på sidokedjan till bitcoin på huvudkedjan eftersom dessa bitcoin är brända.
2014 publicerade en grupp främst bestående av anställda på företaget Blockstream "Enabling Blockchain Innovations with Pegged Sidechains” där idéer för sidokedjor med s.k. two-way peg presenterades, d.v.s. där man kan flytta sina coins både fram och tillbaka mellan huvudkedjan och sidokedjan. Den här typen av “trustless sidechains” har dock inte blivit verklighet vilket enligt Andrew Poelstra, som var en av författarna, beror på att man i efterhand insåg brister i säkerhetsmodellen som var svåra att hitta någon acceptabel lösning på.
I ett appendix till publikationen om sidokedjor med two-way peg så tas något som kallas federated peg upp vilket innebär en kompromiss när det gäller vilken tillit som krävs men som är något som skulle kunna implementeras direkt, utan några förändringar i Bitcoinprotokollet. Det var också det här som Blockstream skulle komma att satsa på.
Liquid
I oktober 2015 presenterade Blockstream Liquid som "Bitcoin's First Production Sidechain”. Tillsammans med ett antal partners, bland dem Bitfinex, Kraken och och Xapo, lanserade man Liquid först och främst som ett sätt att förenkla överföringar mellan bitcoinbörser världen över. Såhär sa Samson Mow, vid den tiden COO på börsen BTCC men numera anställd av just Blockstream:
BTCC is very excited to be working with Blockstream to roll-out this innovative application of sidechain technology. Liquid is both a practical application of sidechains that allows us to provide nearly instantaneous global interexchange transfers for our users, as well as a major technical milestone that showcases the adaptability of Bitcoin.
Liquid använder inte proof of work för att säkra blockkedjan utan något som kallas strong federations vilket innebär att en grupp utvalda funktionärer turas om att föreslå block istället för att detta görs av miners. Ett nytt block föreslås varje minut av en av funktionärerna (inte i genomsnitt som vid proof of work utan hyfsat exakt) och de övriga funktionärerna signerar sedan detta block efter att ha granskat och validerat innehållet. Minst två tredjedelar av funktionärerna måste signera blocket för att det ska vara giltigt vilket alltså också innebär att om mer än en tredjedel av funktionärerna är frånkopplade så stannar nätverket. Liquid är alltså inte decentraliserat i samma utsträckning som Bitcoin bl.a. eftersom inte vem som helst kan vara funktionär (medan vem som helst kan vara en miner i Bitcoin).
Innan vi kikar närmre på avvägningarna kring decentralisering behöver vi också förstå hur bitcoin flyttas till Liquid och tillbaka. Att flytta bitcoin till sidokedjan kallas för peg-in och att flytta dem tillbaka kallas för peg-out. När vi säger “flytta” innebär det alltså att de bitcoin som finns på huvudkedjan låses och inte är åtkomliga längre och att man istället får tillgång till motsvarande enheter på sidokedjan, vilka i Liquids fall kallas för Liquid Bitcoin, eller L-BTC. Eftersom Liquid är “federated” är inte den här processen något tekniskt komplicerat koncept utan handlar helt enkelt om att man skickar bitcoin till en multisig-adress som kontrolleras av Liquid Federation. De väntar därefter tills transaktionen fått 102 transaktioner på bitcoinnätverket innan de delar ut motsvarande mängd L-BTC. När man vill göra peg-out så skickar man istället L-BTC till en viss adress och får BTC utbetalda.
Precis som på Bitcoinnätverket kan vem som helst köra en fullnod på Liquidnätverket och därmed alltså verifiera transaktionerna och blocken. Kör du en egen nod så kan du även göra en peg-in och alltså växla dina BTC till L-BTC. Lite förvånande så kan du däremot INTE göra en peg-out då den funktionen av säkerhetsskäl är begränsad till vissa auktoriserade adresser. Du behöver alltså hjälp av någon av Liquidmedlemmarna för att få tillbaka dina BTC. Du börjar kanske ana att du är ganska mycket i händerna på Liquid Federation när du använder nätverket. Eric Wall har uttryckt det såhär:
The security of the Liquid sidechain is different from the Bitcoin network. You can think of the Liquid network as an 11-of-15 multisignature wallet; all the money you use within this network are entrusted with the members of that federation
Så nackdelarna är alltså ganska tydliga. Du behöver förvisso inte lita på någon specifik aktör men du behöver t.ex. lita på att inte en tredjedel av medlemmarna går samman och bestämmer sig för att stoppa nätverket eller vägrar att signera vissa block. Och dina riktiga bitcoin är som sagt helt i Liquid Federations händer. Men det finns förstås också fördelar. Transaktioner på Liquid går snabbare, är billigare och har även en högre grad av privacy genom s.k. confidential transactions (vilket är ett ämne som förtjänar en helt egen artikel).
Du kan använda dig av Liquid på ett enkelt sätt genom att ladda ned Blockstreams app Green. Här kan du skapa en egen plånbok för dina L-BTC på precis samma sätt som du skapar en vanlig bitcoinplånbok. Som du ser så får du även här skriva ned 24 ord som backup och det är alltså du själv som kontrollerar de privata nycklarna till dina L-BTC. Notera dock att begreppet "kontrollera själv" förstås är inom kontexten av Liquid och dess egenskaper som vi diskuterat ovan. Att kontrollera sina L-BTC innebär inte samma grad av egen kontroll över en tillgång som att själv kontrollera sina bitcoin.
Assets
Ven som helst som kör en fullnod kan också skapa nya assets (eller "digitala tillgångar" eller "tokens" eller vad man väljer kalla det) på Liquid, något som världens största stablecoin Tether bestämt sig för att utnyttja. Den 7:e januari i år flyttade de därför 15 miljoner USDT från den nuvarande plattformen på Ethereum till Liquid genom en s.k. cross-chain swap. Utgivaren av en tillgång har möjlighet både att öka utbudet genom att skapa fler enheter samt att minska utbudet genom att bränna enheter, funktioner som förstås är helt nödvändiga om man ger ut en stablecoin som Tether.
I appen Green kan du ta emot även dessa andra tillgångar, helt enkelt genom att välja "receive" i din plånbok och ge adressen till den som du ska ta emot ifrån. Det är samma adress som används oavsett om du vill ta emot Liquid eller någon annan tillgång.
Slutsatser
Liquid har en viss likhet med Lightning Network i att det kan avlasta huvudnätverket men det är helt olika säkerhetsmodeller och Lightning är en betydligt mer decentraliserad lösning. Liquid kan däremot lättare hantera stora transaktioner medan Lightning Network är mer lämpat för små transaktioner.
Var och en måste förstås göra sina egna avvägningar kring hur mycket man vill offra egen kontroll för enkelhet/snabbhet så förhoppningsvis ger denna artikel i alla fall dig ett hum om vilka kompromisser du accepterar om du väljer att använda Liquid.