Just nu pågår en debatt på Twitter, framförallt mellan Ethereum-anhängare och Bitcoin-anhängare, angående hur man faktiskt kontrollerar den totala tillgången av en kryptovaluta och hur väldefinierat detta är. Bitcoins schema för hur nya bitcoin skapas är mycket tydligt (50 BTC per block de första 210 000 blocken, 25 BTC de följande 210 000 o.s.v.) vilket innebär att man med en snabb uträkning kan ta reda på hur många bitcoin som just nu bör existera.
Ethereum däremot har ingen tydlig ingen definition av hur nya ether skapas utan den monetära policyn beskrivs såhär av ethhub.io:
Ethereum's Monetary Policy is defined by the rewards that are paid out by the protocol at any given time. Ethereum's current yearly network issuance is approximately 4.5% with 2 Ether per block and an additional 1.75 Ether per uncle block (plus fees) being rewarded to miners.
Ethereum does not have a fixed supply because a fixed supply would also require a fixed security budget for the Ethereum network. Rather than arbitrarily fix Ethereum's security, Ethereum's monetary policy is best described as "minimum issuance to secure the network".
För att förstå vad man menar här så behöver vi repetera lite kring hur säkerheten i Bitcoin (och andra proof of work-nätverk) fungerar. Kortfattat så funkar det såhär (mer detaljerad förklaring finns i artikeln Bitcoins säkerhetsmodell):
- Varje block delar ut en belöning (nyskapade bitcoin plus transaktionsavgifter) till den som lyckas skapa blocket
- Storleken på denna belöning kommer att avgöra hur mycket en miner är beredd att spendera på elektricitet, hårdvara och andra utgifter. Detta eftersom en miner precis som vilken verksamhet som helst måste se till att ha större intäkter än kostnader.
- På sikt, när blockbelöningen i form av nyskapade bitcoin minskar, blir man istället beroende av transaktionsavgifterna. Det går inte att förutse hur stora dessa avgifter kommer att vara eftersom det är en marknad där man konkurrerar om att få plats i blocken. Är det många som vill göra transaktioner samtidigt så kommer avgifterna, och därmed belöningen till miners, vara högre. Är det få så kommer avgiftern att bli lägre.
- Bitcoins säkerhet beror på hur mycket miners spenderar på electricitet, utrustning mm. Ju lägre detta belopp är desto lättare är det att ta över nätverket genom en s.k. 51%-attack.
Det man säger i Ethereum är alltså att det viktiga är säkerheten i nätverket och för att säkerställa att tillräckligt med pengar spenderas av miners så kan man behöva styra produktionen av nya ether efter detta. Det här väcker dock vissa frågor om decentralisering. Eftersom de här ändringarna inte går att koda in i protokollet från början så behöver Ethereum då och då få konsensus bland sina användare för att göra en s.k. hard fork, något som inom Bitcoin för vissa är en definitiv no-no och för många andra åtminstone något som ska göras ytterst sällan och bara när ingen annan utväg finns. Inom Bitcoin är den väldefinierade penningmängden en helig ko eftersom det är ett område där man verkligen skiljer sig från traditionella monetära system (där mängden pengar styrs av centralbanker och är svår att förutse).
Bitcoins modell gör alltså valutan bättre lämpad som en värdelagrare då man kan vara helt säker på hur utbudet ser ut framåt i tiden. Man kan också hävda att Bitcoin är mer decentraliserat då de ändringar som regelbundet måste göras på Ethereum tenderar att i praktiken följa en ganska centraliserad process.
Hur många bitcoin finns just nu?
Som vi såg ovan så är det lätt att snabbt räkna fram hur stort utbudet av bitcoin bör vara just nu men för att faktiskt kunna verifiera att så är fallet behöver man ansluta en egen nod till nätverket och kontrollera hur många bitcoin som skapats i varje enskilt block. Faktiskt är det dessutom så att även om Bitcoin har ett väldefinierat schema så specificerar det faktiskt bara den maximala mängden bitcoin som kan skapas i varje block och det är därför möjligt för en miner att inte inkassera hela blockbelöningen. Det låter förstås lite korkat att inte göra det men faktum är att det har hänt ett flertal gånger där det ibland tycks ha varit ett medvetet beslut och i andra fall p.g.a buggar i minerns mjukvara. För att faktiskt verifiera mängden bitcoin måste du alltså ansluta en egen nod och summera mängden bitcoin som skapats i varje block sedan starten.
Låt oss, som ett litet sidospår, titta närmre på vad det innebär att vi har en viss mängd bitcoin "i cirkulation". När man uttrycker sig så menar man förmodligen den mängd som har skapats minus de som är förstörda eller på annat sätt permament borta, utan möjlighet att få tillbaka. Ett sätt som detta kan ske på är att någon skickar bitcoin till en s.k. burner address, d.v.s. en adress som ingen har den privata nyckeln till. Ett känt exempel på detta 1BitcoinEaterAddressDontSendf59kuE som tagit emot över 13 BTC. Vi vet att ingen kontrollerar den privata nyckeln till adressen eftersom det helt enkelt är för osannolikt att någon skulle ha slumpat fram en privat nyckel med den adressen.
Det är omöjligt för oss att veta exakt hur många bitcoin som är permanent "låsta" på det här sättet även om man kan försöka göra en uppskattning av en undre gräns genom att titta på alla kända fall. Men vad skiljer egentligen (ur marknadens perspektiv) bitcoin som medvetet ligger stilla under en mycket lång period från de som faktiskt är förstörda och aldrig kommer att röra sig igen? Svaret är att det egentligen är väldigt liten skillnad. Begreppet "i cirkulation" är inte svart eller vitt utan snarare en skala där pengarna antingen rör sig snabbt eller långsamt, eller i extremfallet inte alls. Bitcoins växelkurs kommer bl.a. att påverkas av utbudet men "utbudet" är inte en fast siffra utan en kombination av antalet bitcoin som faktiskt finns tillgängliga för försäljning samt till vilket pris de bjuds ut.
Min poäng med detta är att det är omöjligt att ta reda på exakt hur många bitcoin som finns just nu men att detta lyckligtvis ändå mest är av akademiskt intresse. Det betyder förstås inte att det inte är viktigt att kunna verifiera den totala mängden som skapats, vilket är allt vi formellt sett kan förvänta oss att åstadkomma. Bitcoins värde ligger till stor del i just det faktum att den totala mängden som kommer att kunna skapas är förutbestämd och begränsad och om ingen verifierar att så faktiskt är fallet så fallerar hela idén.
Bitcoin vs Ethereum
Debatten på Twitter började med att ett script som man själv kunde köra för att ta reda på totala mängden ether visade en stor skillnad på mängden som presenteras på populära sajten coinmarketcap.com.
Detta gav upphov till (såklart) hånfulla kommentarer från Bitcoinmaximalister om hur oseriöst Ethereum är men även till en del sidodiskussioner som t.ex. den om hur de flesta sajter som presenterar statistik likt Coinmarketcap faktiskt inte själva verifierar antalet för de kryptovalutor man listar.
Det är inget snack om att det är betydligt enklare att verifiera den totala mängden skapade bitcoin än den totala mängden skapade ether då Bitcoins regler är betydligt enklare. Nästa fråga är förstås hur viktigt allt detta är och Udi Wertheimer sammanfattande detta väldigt bra i en tråd om skillnaderna mellan Bitcoin och Ethereum. Några centrala punkter ur hans resonemang:
- "Bitcoin är en digital valuta med en blockkedja. Ethereum är en blockkedja med en digital valuta". Med andra ord: Bitcoins idé är att vara en bättre sorts pengar och för detta behövs blockkedjan. Ethereums idé är att blockkedjor kan förbättra världen och för att implementera dem behövs digitala valutor.
- Många projekt har försökt skapa globala, digitala pengar. Bitcoin är det första som inte misslyckats än. Många projekt har försökt "decentralisera allt". Ethereum är det första som inte misslyckats än.
- Eftersom Bitcoin först och främst är digitala pengar är det naturligt att prio nummer 1 är en sund, trovärdig, monetär policy. Inom Ethereum är detta visserligen fortfarande relevant men inte lika viktigt.
Och just det, som du nu förstås så är svaret på frågan i rubriken att det är omöjligt att veta. Du kan däremot försöka ta reda på hur många bitcoin som någonsin skapats men gör du det genom att besöka en webbsajt så kan du få lite olika svar (coinmarketcap.com säger i skrivande stund 18 457 356 medan clarkmoody.com säger 18 457 289,83). Det enda säkra sättet är att ladda ned bitcoinmjukvaran, ansluta dig till nätverket och räkna själv.