Många har nog vid det här laget hört talas om "altcoins", alternativa valutor som använder sig av samma teknik som Bitcoin. Många av dessa är rena kopior som startats i syfte att tjäna pengar genom att haka på en trend men några har bidragit med ett visst nytänkande. Litecoin skapades med en tanke om att göra det svårare att konstruera dedikerad hårdvara vilket därmed skulle ge ett mer decentraliserat system där gemene faktiskt kan använda sin egen dator för att bidra till nätverket. Med Primecoin kom en proof-of-work-algoritm som var den första som gjorde någon typ av "nytta" (utöver dess huvudsakliga syfte, att säkra nätverket), nämligen att leta efter primtal. Jag har också tidigare skrivit om Ripple, ett system för peer-to-peer-krediter som med Bitcointekniken kunde ta steget och bli helt decentraliserat.
Allt detta är mycket intressant men jag tänkte skriva lite om nästa steg, vad tekniken bakom Bitcoin kan ge oss förutom valutor. Bitcoins stora innovation var konstruktionen av ett system som kunde skapa distribuerad konsensus, alltså att få ett helt decentraliserat nätverk att upprätthålla och tillsammans komma överens om innehållet i en gemensam databas. Så robust att denna databas faktiskt kunde användas till att hålla reda på transaktioner och kontobalanser i en ny valuta. Men som Andreas Antonopoulos sa i en video jag nyligen länkade till, "saying Bitcoin is digital money is like saying the internet is a fancy telephone" och "money is just the first application".
Så vad mer kan man använda denna teknik till? Det är det som teamet bakom Ethereum vill att vi själva ska få möjlighet att experimentera med. Man såg att människor försökte bygga intressanta funktioner, dels ovanpå Bitcoinnätverket (saker som decentraliserade börser) och dels som nya separata blockkedjor (se t.ex. Namecoin som är ett decentraliserat system för domännamn), och drog slutsatsen att det som istället behövdes var ett grundläggande, generellt, decentraliserat system som allt detta kunde byggas ovanpå.
Ethereum kretsar kring något de väljer att kalla kontrakt, vilket i princip är datorprogram skrivna i det programmeringsspråk som är själva grundbulten i Ethereum. Vem som helst kan ladda upp ett sådant program som sedan kan "köras" av den som önskar det. I den tekniska artikel som presenterar Ethereum visas hur man med enkla sådana program kan skapa t.ex. valutor, finansiella derivat, en databas för identiteter/rykte och helt "autonoma organisationer". Man resonerar också kring hur systemet skulle kunna användas för att skapa decentraliserade aktiebörser eller marknadsplatser, ett decentraliserat alternativ till Dropbox och mycket annat.
Ethereum innehåller också en egen valuta kallad Ether och det är i denna valuta man betalar avgifter när man vill köra ett program (att "köra" ett program skulle här alltså, enligt exemplen ovan, t.ex. kunna betyda att registrera sig i en identitetsdatabas, lägga en order på en decentraliserad aktiebörs eller att skicka pengar i en valuta som någon annan skapat). Man kan redan nu ladda ner en testklient och experimentera på det testnätverk som just har öppnat. Innan det riktiga nätverket drar igång så kommer bl.a. en insamling att hållas där de som bidrar med pengar också får ta del av de första enheterna av valutan Ether. Den största mängden Ether kommer dock att, precis som i Bitcoin, skapas genom mining, och Ether kommer att fortsätta skapas i all oändlighet enligt en linjär inflationsmodell.
Om detta lät spännande så finns mer att läsa på ethereum.org. Kolla också in presentationen från Bitcoinkonferensen i Miami där Ethereum presenterades.